A região Centro-Oeste dos Estados Unidos é atingida por uma massa de ar gelado conhecida como vórtice polar, que deve afetar 250 milhões de pessoas, o equivalente a 75% da população continental do país. É a mais intensa onda de frio "das últimas décadas", alertam os meteorologistas.

O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA prevê, para estes dias, nos Estados do Dakota do Norte, Dakota do Sul e norte do Minnesota, a ocorrência de ventos gelados com temperaturas que podem chegar aos -53 graus celsius em algumas zonas.

O ar historicamente frio espalha-se para o sudeste do país, em direção ao sul do Minnesota, Wisconsin, Michigan e Illionois. Em Chicago, pertencente a este último Estado norte-americano, os termômetros atingem valores mínimos que não eram registrados desde 1980: os ventos gelados que acompanham as mínimas de -32 C podem dar uma sensação térmica de -45º, segundo a BBC.

Além desses Estados do Centro-Oeste, também o Alabama e o Mississippi, no sul, declararam estado de emergência.

Vórtice polar
O vórtice polar é uma massa gelada de ar que deveria estar por cima do Polo Norte e que desceu para latitudes mais baixas. "Isto deve rivalizar com as maiores vagas de frio, e nós tivemos umas quantas nos últimos anos", disse ao "The New York Times" o especialista de meteorologia Tom Skilling. John Gagan, do Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA, disse que "a intensidade deste ar frio é única nas últimas décadas"

As temperaturas baixas podem manter-se até meados de fevereiro ou março, segundo o Centro de Pesquisa Ambiental e Atmosférica de Boston.